肃亲王善耆是王公大臣中的一个另类，表面上看是个老好人，上至总理大臣、六部九卿；下至微末小吏、兵卒百姓，他都待之如春风，示以笑呵呵的面孔。同时他又是一个难得的干才，凡他署理的事务无不井井有条。
善耆的人缘好，做事周到，因此深得慈禧太后的信任，将紫禁城的护卫事体交给他。
善耆在骨子里不赞同慈禧擅权，他认为一国之君是皇帝，太后干政并非国家之福。可他能怎么办呢？改变不了现状，又不敢赌上身家性命去和慈禧论个短长，只能隐忍不发，从长计议。
善耆常与李鸿章讨论国家富强之道，也尽力学习西洋政治，有一套改革吏制的方略，只是不敢端出来，他要等着慈禧归天之后，归政于皇帝时再大干一场。
眼下要做的是对慈禧言听计从，不与慈禧的宠臣交恶，以此保全自己。比如兵部尚书刚毅，此人虽贪婪无比，却是慈禧最为倚重的权臣之一。善耆不屑与之为伍，可还得处处维护着他。
一个掌管兵部，一个掌管禁宫侍卫，二人形同慈禧的左右手，他们和睦相处，齐心合力是慈禧最愿意看到的。
刚毅被参劾，别人不出面替他说话，善耆不能不站出来。
善耆是正宗的爱新觉罗皇族，十二家****之一，有他支持，刚毅的腰杆子便硬气。
投桃报李，刚毅携了礼物过府答谢，善耆假称身体不适，不出来相迎，由管家将刚毅引至客堂。
刚毅知道善耆不收重礼，便精挑细选了一对硕大的珊瑚珠子，瞧着不起眼却是价值连城。
江南一行，刚毅个人的收获比催缴来的那些税银毫不逊色。善耆瞧着血一样红的珊瑚，心里极不自在，有心不收，又怕刚毅多心，只好勉为其难收下。
两人客客气气地说了一会儿话，刚毅便将话题转到德州遇劫上，然后当作笑话讲道：“王爷，您说怪不怪，世上竟有两个长得丝毫不差的人。”
“这有何奇怪的，一奶同胞的兄弟姊妹可不就有长得一模一样的么。”
“若是一奶同胞的两个人自然不奇怪。下官在德州见到一个女子，原是被革职的巡漕御史之女，方才在王府里，下官看见一个公子，这两个人风马牛不相及，却长得一模一样……”
“有这样的事？不知你说的是本王府里的哪个人。”
“此人并非是王爷府里的人，而是来访友的，好像是宜公子的朋友。”
肃亲王府有规矩，不许外人擅自入内，宜公子本就是客，他怎能引外人进来呢。善耆不悦，道：“哦，宜公子的朋友？倒未听说他交了朋友。”
“那位公子是沧州人，沧州离着德州不远，因此下官难免生疑，请王爷不要怪罪下官多嘴，外面的形势比京城乱上百倍，下官担心不明身份的人闯进京城生事……”
善耆怎能不怪，心里说你管得好宽，竟然管到本王头上了。
“你莫不是怀疑有乱匪混入本王府里了吧？”
“下官不敢，若真有乱匪混入京城，也是下官的失职。下官是想到德州遇劫，一个女子怎会误上官船？这会儿又遇见一个和她长得分毫不差的人，下官着实担心……”
“你担心什么？担心他们本是一个人？这个好办，将他叫过来审一审不就是了。”
善耆说的是气话。刚毅为官多年，八面玲珑，按说不该讲出这种有失礼数的话来。
刚毅不这样想，他由江南一路走来，深知外头的乱象，不能不多加小心。他和肃亲王一个掌握京城九门出入，一个是禁宫侍卫统领，况且肃亲王府不是别的地方，若真有乱匪混进来，出了事便会被别人抓了把柄。
刚毅明白肃亲王心里不痛快，可这个谜底若不揭开，他着实难以心安，便狠下心来道：“王爷这样说下官便无地自容了，既然是王府的客人，下官怎敢造次。不过，将那位公子请过来，请王爷过过目，凭您的火眼金睛，一看便知此人可不可交……”
善耆已然恼了，不等他的话说完，道：“来人啊，将徴宜和他的朋友叫过来。”
宜公子方才是为钟以士解围，才不顾王府规矩，将他请进王府里，这会儿听到肃亲王有请，猜到是刚毅作怪，问道：“钟公子，你和刚毅有过节？”
“以士并不认识那位大人。”
“这可怪了，他因何揪着你不放。不怕，去见一见他，心里没病死不了人。”
钟以士没办法，只好跟着宜公子来到肃亲王面前。
“徴宜，书读得如何了？”善耆先问宜公子读书的事，言外之意是不安生读书，胡乱交什么朋友。
“徴宜这几日做了一篇文章，自我感觉还不坏，正想请王爷斧正呢。”
善耆哼了一声道：“你和这位钟公子什么时候认识的？”
宜公子想了想，有心撒谎却不敢，他还不知钟以士的底细，若贸然胡说，被刚毅问出破绽来，他从此便无脸在王府住下去。
“我二人相识不久，钟公子人品学识俱佳，徴宜心生仰慕……”
“你知道他的底细吗？”善耆毫不客气地问。
“英雄不问出处，徴宜自信还有识人之明，钟公子虽出身寒微，却是个有担当的人，君子之交何必刨根问底。”宜公子瞥了刚毅一眼道。
此话讲得极冲，但善耆知他是冲着刚毅去的，并不生气，点点头道：“君子之交自然不分贵贱，不过还是要坦诚以待。”
刚毅站起来，绕钟以士走了一圈，忽道：“张秀，钟以士，你究竟叫什么名？”
钟以士冷笑道：“这位大人，在下是宜公子请入王府作客的，不是来此受审的，您惹疑在下的身份，何不将在下押去顺天府过堂。”
刚毅厉声喝道：“王府岂是什么人都能进来的，本官若没看错的话，你并非张秀，也不叫钟以士，而是在德州抢官船的那些乱匪同党。”
“您是兵部尚书，您说谁是贼谁便是贼，悉听尊便。”
刚毅冷笑一声，忽得抬手打掉钟以士头上的暖帽，钟以士一头秀发露出来：“又来女扮男装这一套，讲，你究竟是什么人！”