一天的训练结束以后，夏侯炎又和劳瑞大师一起，检查了一下狩猎参赛队的装备情况。
根据往年经验，圣奥古斯都节的狩猎大赛的目标，不是公鹿就是野猪，总之是大型野生动物，因此往常惯用军刀的开拓军士兵们，也在训练中紧急更换了装备。
既然是狩猎，远程投射武器一定是输出的主体。
来到帝都以后，考辛斯骑士长就凭借自己非凡的人脉关系，在狮鹫区采购了一大批弓箭、手弩、投网，本来逐渐淡出霜枫岭武备序列的投石索也重新登场，人手配备了一条，以应对投射物耗尽或主武器损坏的特殊情况。
鉴于狩猎大赛开赛在即，需要采购武器的领地代表团不在少数，因此帝都的奸商们也趁势加价，狠狠敲了伊戈尔家族一笔；
帝都不是裂魂之地那种法外之地，领主大人也没办法把对付左岸市镇的手段移植到帝国中原来，终究只能捏着鼻子割肉出了这笔钱；
唯一值得欣慰的是，帝都狮鹫区出售的这批装备，大多都是人类军工业基地“熔火之谷”出产的正品，贵是贵了点，但质量绝对没话说，甚至等狩猎大赛结束以后，还能带回霜枫岭接着用。
在几天的训练里，开拓军副司令克里斯·曼恩对于领地代表团的射击水平已经有了一个基本评估——他的原话是：
“让这帮瘪三站在盐之海边朝着海里射箭，箭矢能够入水的概率高达百分之九十……”
也正是因为霜枫岭士兵的箭术实在不堪入目，因此除了几个骨骼清奇、天赋异禀的ADC精英以外，其他人全部被克里斯安排拿手弩而非弓箭：
拉弓射箭射不准，端起手弩扣扳机总会吧？
再不济，连扳机都别扣，直接帮其他人上弦去吧……
眼看着领主大人意志消沉，克里斯赶紧安慰说您别担心，罗萨里奥派来的东方郡士兵还是练过一些弩箭的，再说了咱们领地的输出主力其实也不是弓箭手，而是魔法师……
夏侯炎回头看看正蹲在墙角盯着艳情小说傻乐的劳瑞大师，表情更灰暗了。
“艾……领主大人。”爱丽丝·康姆斯托克从一旁缓步走上前来，发现克里斯也在，便迅速改口叫道，“这是您的护甲。”
夏侯炎瞥了瞥爱丽丝手中拎着的那件短皮甲，叹了口气。
按照狩猎大赛规定，各大领地的领主大人，也是要和自家狩猎队一同参赛的——从某种意义上说，这种逼迫领主纵马参战的传统习俗，来自于荒芜纪元那个武德充沛的创业年代；
不过随着时代的更迭，帝国贵族圈早已充满了布尔乔亚主义的尸臭气，被酒色掏空了身体、大腹便便连马背都跨不上去的帝国领主也是越来越多了，让这帮人随队参与狩猎简直就是一种究极折磨；
当然，上有政策下有对策，帝国领主们早就想出了一种不违族制的摸鱼秘诀：
名义上，他们虽然是和自家狩猎队一起参赛的，却根本不会跟随队伍进入森林、草地、沼泽等狩猎赛场，而是留在安全的赛场边缘地带，靠在躺椅上静候手下佳音——
——干嘛，边缘OB不算参赛的咯？
夏侯炎其实也挺想和其他领主一样带薪拉屎、参赛摸鱼的，奈何霜枫岭代表团的实力实在有点太差，恨不得把每一分额外战力都压榨干净：
在这种情况下，一位能够无限制使用死灵魔法、自身多少算是个光系中级法师的领主大人，还真不好意思置身事外——经过深思熟虑，他还是决定和自家队员一起进入狩猎赛场；
当然，不愿意留在休息区、跟那帮傻逼贵族多打交道，也是他的考虑之一就是了。
事实上，尽管狩猎大赛的各领地参赛队员之间暗下黑手的情况屡见不鲜，但参与狩猎的贵族领主的人身安全，倒还是挺有保障的——手下的骑士箭手断个手骨个折都可以接受，要是哪家领主在狩猎过程中被人下黑手搞伤了，那事情可就要闹大了……
帝国贵族圈的政治就是一门关于潜规则的学问，而“不许在狩猎大赛中对别家领主出手”，显然也是大家约定俗成的规则之一。
正因如此，霜枫岭诸位高层对于领主大人准备参赛，倒也没有太多意见，即使是卡特琳娜也只不过嘱咐了一句“注意安全”。
——其实夏侯炎也不知道她是让自己注意安全，还是让自己注意别伤害了别人的安全。
当然，必要的防护措施还是要有，爱丽丝给他送过来的，正是一件刚刚制作完成的、镶着金色苍鹰纹路的精美皮甲；
再加上一些必要的魔法护盾，反正指定是没人能伤得了这位霜枫岭领主大人了。
“到时候我会跟在您身边的。”爱丽丝朝领主大人甜甜一笑，“如果有想伤害您的，就先问过我的‘苍穹之光’！”
伊莎·桑德利亚在旁边不屑地撇了撇嘴。
……
第二天一早，圣奥古斯都节正式开幕，领主大人身着华丽的黑底金苍鹰纹礼服，带着姐姐卡特琳娜和考辛斯骑士长，投身到了花哨仪式的汪洋大海之中。
圣奥古斯都节开幕式的第一个环节，在帝都的核心地带、皇冠区正中央的鲜花广场举办。
尽管这座铺着亮白色大理石砖的中央广场，历史上以烧死过无数异端魔法师邪教徒叛国犯闻名，但异端魔法师兼邪教徒兼叛国犯之子的霜枫岭领主，倒是没有受到任何刁难，在广场偏西南的一角，找到了悬挂着伊戈尔家族苍鹰旗帜的红丝绒坐垫靠椅。
此刻的广场上，成排的华丽靠椅上早已坐满了四面八方赶来的帝国领主，夏侯炎简单一瞥，就能看到过无数似曾相识、一定曾出现在某幅画像上的熟悉面孔。
帝国领主齐聚一堂，真真正正的精英荟萃。
而帝国宫廷给伊戈尔家族安排的座位，倒也很能说明这个深受谋反案所累的古老家族，现在在帝国政治圈中的处境：这个过于靠后靠边角的位置，几乎处于所有帝国实权领主的末尾，广场上比夏侯大官人坐得还要靠后的，基本上只有一些有名无实的落魄贵族——
——比如伊莎·桑德利亚。
夏侯炎落座没多久，就感到有一双玉臂从背后环上了自己的脖子。
他低下头想在伊莎·桑德利亚的皓腕上亲一口，结果被圣痕地女伯爵咯咯笑着躲开了。
“大家都看着呢！”伊莎嗔怪地在领主大人肩头轻轻一拍。
夏侯炎狂翻白眼，心说您当初公然宣布老子是你未婚夫的时候，怎么没这么注意形象了？
“皇帝陛下应该要等一会儿才会到。”伊莎轻轻伏在领主大人背后，伸出手，示意了一下广场最前方的宣礼台，“等祭祀圣奥古斯都大人的仪式结束后，皇帝陛下就会宣布狩猎大赛的地点和猎物了——你看，帝国领主们都忙碌起来了……”
夏侯炎顺着伊莎的指示望去，果然发现和他一样优哉游哉坐在原位的贵族只是少数，更多的帝国贵族都三三两两聚成了小团体，而每个团体的中心，往往是一个服饰格外华丽的高阶贵族。
抱大腿是人类的本性，在狩猎大赛开始前抓紧时间，试图拉拢一下战力强大的领地、多少蹭点好处，也是那些小贵族自然而然的选择。
而像夏侯大官人就不一样了——
他就算想找盟友，人家躲他都来不及呢！
除了深刻领悟到“遗世独立名士风范都是被逼出来的”的道理以外，夏侯炎着重审视了一下出席开幕式的帝国贵族阵容，想找找看有没有什么老熟人。
结果非常遗憾。
此前一直对霜枫岭多有帮扶的罗萨里奥大公，不仅自己没有出席节日庆典的开幕式，就连他们蔷薇城，都没有向帝都派来任何代表团——考虑到东方军刚刚在兽人联邦手下吃了败仗，这位东境军事领袖估计还在前线上焦头烂额呢。
这也就意味着领主大人找机会和罗萨里奥大公当面聊聊的计划宣告泡汤。
而更加遗憾的是，岩溪城的休斯顿大公同样没有出席节日庆典：如果此前在北上路途中收到的消息无误，此刻的岩溪城估计还在领地内乱的余波之中，更不可能抽出人手派人到帝都参加什么劳什子的典礼；
这也就意味着领主大人的撬棍找机会和休斯顿大公当面聊聊的计划宣告泡汤。
不过，休斯顿大公国倒是派了贩卖特产的商贩队伍来帝都展销贩卖，但夏侯炎坚持认为，过来卖东西都是些无辜的小商小贩和岩溪城文书官，把对于休斯顿大公的气撒在这些下人身上，未免有欺软怕硬之嫌……
——所以让考辛斯骑士长找本地地痞砸了他们的摊位，就算完事。
不过对于霜枫岭来说的这两件憾事，对于其他帝国领主来说倒再好不过：
众所周知，帝国内实力最强的贵族领地非格林姆·罗萨里奥大公的蔷薇城莫属，罗萨里奥家族也一直是狩猎大赛的卫冕冠军——这次蔷薇城的缺席，恰恰意味着其他一流领地，终于有了摸一摸钻石桂冠的希望！
一时间群情激动，每个领主眼中都燃烧着贪婪的火焰。
夏侯炎拧着脖子把场上的贵族检阅一遍，自觉无趣，正想回头跟伊莎讲几个带颜色的小笑话，突然感到眼前一黑，似乎有个略显魁梧的身影靠近了过来。
他眯了眯眼，很第欧根尼地撇嘴道：
“请让开，你挡住了我的阳光。”
“谋反犯是不配拥有阳光的。”那身影冷冰冰地道。
夏侯炎一挑眉毛，靠着椅子向后仰了仰，抬头打量着来人的面容。
此人约莫五六十岁，身形魁梧，想必年轻时也曾是一位力能扛鼎的猛男——但岁月和衰老已经在他身上堆积了过多的脂肪，连带着面部也充斥着坑坑洼洼的褶皱，只剩下一双冷酷的眸子精光闪烁；
根据来人这身淡蓝色绸缎礼服的纹饰规格，夏侯炎用自己为数不多的帝国礼仪常识判断，这应该是帝国某位贵族伯爵。
夏侯炎原先还想起身跟对方行个礼的，但转念想了想，坐在椅子上没有动。
“你寄吧谁啊？”他问。
大块头伯爵脸上的肥肉，明显有些抽搐，他那双小眼睛也因为怒火而变得更小了。
但最终，夏侯炎有些遗憾地观察到，这货居然成功抑制住了心头的怒气。
大块头伯爵深吸一口气，冷冷地道：
“我是菲利普·奈特万，奈特万家族族长，枯木林伯爵。”
“奈特万……奈特万……”夏侯炎念叨着这个有些熟悉的名字，一拍手掌恍然大悟，“哦！你就是那天晚宴上被我干挺的那蠢货的……”
“艾佛森·奈特万是我的儿子。”奈特万伯爵深吸一口气，咬牙嘶声道，“那天他鼻青脸肿地回到家，我才知道他在决斗中被一个狗杂种暗算了……”
嗬！弱智玄幻小说诚不我欺，果然打了小的会来老的！
夏侯炎冷哼一声，正要开口回敬，一旁的伊莎·桑德利亚已经笑吟吟地道：
“奈特万伯爵叔叔，这话可就不对了——当时的决斗，我就是见证人，艾佛森是被这位艾略特·伊戈尔大人堂堂正正踢倒打败的、根本就没有什么‘暗算’啊！”
奈特万伯爵神情一滞，然后死死盯着伊莎看了好久，舔了舔嘴唇嘶声道：
“这位就是伊莎·桑德利亚女伯爵吧？看来您的言辞和您的美貌，都和传闻中一样，让人印象深刻……”
“而您儿子的鲁莽和愚蠢更是让我等大开眼界。”夏侯炎歪了歪身子，挡住伊莎，冷笑着接话道，“不知道您儿子的伤势恢复得如何了？奈特万伯爵大人，你儿子脾气太不好，得改改，好好教育教育，不然以后得吃大亏……”
奈特万伯爵恶狠狠地瞪着夏侯炎，整个人浑身颤抖，咬牙切齿地道：
“艾略特·伊戈尔……你给我好好等着……帝都这地方，不是你一个谋反犯的狗杂种能够为所欲为的……”
夏侯炎懒得废话，伸出手刀，在脖子旁比了比，作为回应。
奈特万伯爵怒目瞪着霜枫岭领主看了片刻，然后又用贪婪的眼神把伊莎·桑德利亚瞟扫视一番，一甩袖子离开了。
目送着过来专程跑过来放狠话的奈特万伯爵，气冲冲地一路走远，夏侯炎哼了一声，自言自语道：
“老子迟早剜了这老王八蛋的眼珠子……”
伊莎愣了片刻，随即举手掩唇，笑得花枝乱颤。