夏侯炎一行打从龙骨峰下山时，荒原的天空中便已经飘着阴沉的密云；
但众人期待中的飘摇大雪，直到当天入夜才姗姗来迟，等领主大人第二天起床走出大帐时，凤凰台的黄土地上已经是积素成寸、满地纯白了。
由于昨晚商议关于“山贼联军”的事情耗到很晚，夏侯大官人起得不算早，凤凰台的领民们基本都已经起床劳作：
为了庆祝此次猎龙成功、又在精灵藏宝库里大获丰收，营地正中央已经点起了一座篝火，藤本树燃油烧出的赤红火焰，把一只悬浮在空气中、滴溜溜不停打转的乳猪烤得劈啪作响。
用魔力控制着这头烤猪的，正是领主大人在法师学院的小师妹莉娜·莱斯利。
由于气温不稳定、可能影响到烧砖的质量，这位火系魔法师今天不必再到格里芬窑厂上工打卯，临时改行，客串了一回烧烤师傅。
值得一提的是，领地里另一位魔法师也没闲着——
劳瑞大师的徒弟威尔逊，充分发挥了身为风系魔法师的优势，正鼓动着大风给凤凰台扫雪：
不过这小伙子的操控能力明显有点儿不够用，有相当一部分积雪并没有被吹出台地，而是在空中兜个圈子又劈头盖脸地绕了回来，结果把忙着规划建筑事宜的唐纳德师傅喂了满嘴雪花，让老师傅吐着雪水跳脚大骂。
而在营地南侧，才刚建好没几天的霜枫岭仓库，同样银装素裹。
由于接连在月神寨、“南境之傲”突袭战里收获颇丰，十几天前，领地的仓储事务也终于被几位高层提上了日程；
多亏了唐纳德师傅废寝忘食、夙兴夜寐的辛勤奉献，这座仓库在猎龙行动当天就已经宣告完工，好巧不巧，直接就接纳下了队伍从龙骨峰运回的精灵物资。
由于烧制砖头需要挖泥、塑坯、除水等一系列工序，刚接手格里芬窑厂的莉娜又经验不足，这些日子里凤凰台砖瓦业的产能相当有限；
为了节省资源，唐纳德师傅特地为领地仓库设计了地下三层、地上一层的混合式结构：
仓库的主体部分都是直接在台地的地表向下挖掘而成，然后再在最上面盖上一层“砖帽子”防雨防风，堪称设计感与实惠性的出色结合。
现在，门口每天都有民兵巡逻驻守的这座仓库里，盛放着足以让不少帝国贵族都脸红心热的稀世珍宝：
从月神寨剥削来的大多只是常规物资，“南境之傲”全家老小倾情赠送的制式装备虽好，但也没到特别诱人的程度；
但从龙骨峰上搞到的这批上古精灵物资，足足已经珍贵到让领主大人睡觉的时候、都惦记着害怕失窃的地步了。
正如一切普通人一样，霜枫岭高层们在赚到一笔大钱之后，已经迅速开始考虑到底该怎么花钱。
除了把价值连城的精灵宝物白白放在仓库里容易生虫长蛆、夜长梦多以外，夏侯炎更在意的是能不能赶在“山贼联军”发动春季攻势以前，把霜枫岭的军备力量再充实充实。
——既然对方非常文明地提前下了战书，那一夜暴富的伊戈尔家族，要是不趁此机会好好来一波军事采购以作应对，那未免也太不尊重对手了不是？
而且，梅西的暂时离职，也让夏侯炎更加意识到了补充战力的重要性：
人心就是这样，原先在感染区里把脑袋别到腰带上乱跑时没什么感觉，但等真正体会过有高端力量坐镇的感觉又骤然失去后，领主大人的心中顿时充满了背负着巨额房贷裸辞一般的、极度空虚的不安全感。
不过南部荒原极度混乱的政治局势，也让领主大人不敢贸然就把大捧大捧的海蓝水晶撒到市场上。
他决定先找个对裂魂之地无比熟悉的顾问过来。
……
次日，凯伦·勒佩格风尘仆仆地赶到了霜枫岭。
爱丽丝·康姆斯托克则骑马跟在月神寨女寨主的身后：一下龙骨峰，领主大人就已经派自己的侍卫队长轻骑赶赴月神寨、去找凯伦回来当参谋——
——要论起对荒原的了解，以及对付山贼的手段，除了怨灵梅西以外，恐怕也就属这位人魔混血的剿总司令官最在行了。
今天也是偏居荒原西部的女寨主，第一次造访自家主人的领地。
凤凰台井井有条的规划、有序开展的劳作，以及领民们肉眼可见的乐观心态，让这位前山贼寨主的眼神无比复杂，其中有惊讶，有悔恨，有艳羡，也有黯然。
不过看到领主大人以后，她倒是无比顺从地向主人单膝下跪，然后在低头亲吻鞋尖前，被夏侯炎伸手拉了起来。
“凤凰台没有那么多繁文缛节。”领主大人微笑道，“你是我控制的亡灵没错，但也是我亲自任命的剿匪总队司令官，这次让你来也是谈公事的。”
凯伦无言地站起身来。
虽然心中肯定对领主大人怀有不满，但这位之前的手下败将，明显愈发适应起自己奴隶加下属的身份了。
夏侯炎又派人把劳瑞大师、乔尔镇长、克莱门特等人招呼进大帐，开始了一次临时会议。
至于卡特琳娜，则在安洁去找她的时候婉言推脱了：按照这位伊戈尔家族大小姐的说法，军事、剿匪这些都是男人们的事情，她自己并不了解，因此由领主大人全权做主就好。
于是，在卡特琳娜缺席的情况下，这次会议的画风顿时变得有些剽悍了。
因为克莱门特在会议上提出的第一个问题是：
“山贼联军有多少人？有可能全歼吗？尸体怎么处理？”
不用死亡骑士明说，所有人都明白丫心里打的是什么主意：就等着把山贼入侵者全杀光，然后由领主大人拉起来一支亡灵大军呢。
只不过在场的没人知道，财政吃紧的阎王老大，已经把夏侯大官人的高阶法术配上了限额。
“骷髅兵可以，僵尸不行。”夏侯炎闷闷地答道。
虽然不清楚领主大人的这一说法有何根据，但某几个各位心黑手狠的参会者明显有些失望。
不能复活僵尸，就意味着搞不出常备兵力，一支临时存在的骷髅部队有用固然是有用，但毕竟存在时效限制不能持久，实在有点儿遗憾。
“具体对敌的事情我们稍后再谈……”劳瑞大师双掌在空气中向下按了按，打断了其他跃跃欲试想要继续发问的军事组成员，“我比较关心的是，这群山贼联军到底是什么来路？怎么突然就找上我们霜枫岭了？”
几双炯炯有神的眼睛，同时看向了凯伦·勒佩格。
“我记得您刚才告诉我，那个山贼特使提到，组成联军的有黄沙堡、还有血魔寨？”女寨主面向领主大人，扳着指头数道。
“还有刀锋山。”当时就在现场的乔尔镇长补充。
凯伦抿嘴沉吟片刻，摇头道：
“这么看来，组成联军的应该都是荒原东部的强盗营寨，我也不是很熟悉——那他们这次突然来袭，应该也和我们月神寨在西部的剿匪攻势关系不大。”
霜枫岭众人这才想起来，摇身一变成为剿匪总队的月神寨，好像还背负着绥靖荒原的剿匪任务呢！
“你们最近一直在剿匪？”夏侯炎确认道。
“干掉了三座寨子。”凯伦淡淡地答道，似乎不愿多说。
霜枫岭高层没有说话，只是意味深长地对视了几眼。
在寒冬之中出兵拔掉三座山寨，即使对手实力肯定不算太强，但这可不是一般强盗团伙能干出的奢遮事迹——只能说当初领主大人攻陷月神寨时，骷髅部队中心开花的战术优势实在太大，这才没让拥有魔族背景的月神寨发挥出全部实力。
“这次不让你白来凤凰台一趟，到时候送你们点装备，就当是本领主资助剿匪了！”夏侯炎拍了拍凯伦的肩膀。
反正这次在龙骨峰藏宝库收获的精灵装备实在不少，霜枫岭民兵团自己使用以及足够，领主大人丝毫不介意把多余的精灵装备提供给月神寨——
——剿匪总队毕竟也是他这个荒原领主名正言顺的下属，从事的更是平定荒原的正经工作：只要月神寨能好好给他干活，领主大人自认没有什么可吝啬的。
只可惜，凯伦显然还不知道领主大人口中的“装备”到底有多贵重；
女寨主只是礼节性地朝夏侯炎道了一句谢，然后就咬着嘴唇沉吟道：
“主人，真正让我有些困惑的是……按照我对东部山贼势力的印象，他们之间的矛盾比起怒涛山脉一带只多不少，比如刀锋山和血魔寨，就在你们到达裂魂之地之前的去年夏天，好像还曾经为了一支商队的货物大打出手来着。”
凯伦看向领主大人，绣眉微蹙：
“于情于理，这群强盗都没有突然联手结盟的道理，组成什么‘联军’更是荒诞无比！以往要是有外来者试图涉足裂魂之地，荒原上的规矩是各大山寨愿者出手，谁能把新来的肥肉吃到嘴里算谁厉害——由于有新的强盗团伙进入，引发本土山贼之间的火并更是屡见不鲜，但……”
“……但我们霜枫岭怎么就这么特殊，能够让他们突然就放下新仇旧恨、结成了统一战线？”夏侯炎顺着凯伦的意思说道。
凯伦默然点了点头。
霜枫岭众人陷入了沉思：这群山贼强盗一反常态结盟联军，背后如果没有点蹊跷，就算说破大天都没人信啊……
“岩溪城？”劳瑞大师挑了挑眉毛，隐晦问道。
“不怕是岩溪城，只怕是蔷薇城。”领主大人冷笑着说出的话，的确是语不惊人死不休，“被罗萨里奥当枪使的事情已经发生过一次了，再来一次我也毫不奇怪。”
“蔷薇城犯不上无端搞事情吧……”乔尔镇长有些不能认同这个猜测，“无论怎么说，罗萨里奥那边总体上对我们还是保持友好、希望合作的，以大公的谋略和智力，总不会愚蠢地故技重施吧？”
“以现在我们手里的情报，一切也的确都只能是猜测罢了。”夏侯炎往后靠了靠身子，捏着眉心道，“而要想揪出幕后黑手、搞清楚这波山贼联合的真相，我们霜枫岭最好的策略，就是干掉这支狗日的山贼联军！等老子拔掉他们的老家，就是九条尾巴的千年狐狸，也得给我老老实实现了形！”
领主大人这个充满东方意味的表述方式，让所有与会者都是一头雾水：
即使是魔法知识丰富的维克多·劳瑞大师，也全然想不出，到底有什么狐狸属魔兽的尾巴数量是在一条以上的。
不过领主大人搞出一些奇怪的名头说法也不是一天两天了，那首“谁说我们没衣服，大家可以穿一件”的军歌到现在还在被民兵团传唱呢，领主大人亲自谱的曲好听是好听，就是歌词实在有点怪。
于是所有人默契地只当他在放屁。
“我的想法也是一样。”凯伦有些拘谨地点头道，“一堆素有仇怨的山贼组成联军，人数固然是成倍增长，可他们的指挥、协调、后勤反而会由于合作不洽被拖了后腿，总体的战力未必有多强；以您现在的实力，再加上月神寨的部队，我们合力将这支草草组建的‘联军’击溃，我想并不是什么特别困难的事情。”
“月神寨的部队？”领主大人乐了，“你要派兵过来助阵？”
凯伦困惑的大眼睛显然在说：不然呢？
女寨主做梦也想不到，以霜枫岭目前的战略储备，即使是仅凭自己也完全有可能干掉来犯的山贼——
——不说别的，整整四位魔法师，其中还有一位火系法师，对上岩溪城这样的贵族正规军可能讨不到好，但在荒原上已经是碾压众生级别的魔法力量了。
更何况有领主大人的亡灵魔法在，每一个战死的敌军都可能变成倒戈相向的骷髅仆从——先不论骷髅兵的实际战力有多少，仅仅是心理上的冲击，说不定都能把这群并未受过正经训练的草莽贼寇吓成弱智。
“迎战山贼的事情，就不必你们月神寨派人助拳了，万一兵力空虚被西边的山贼抄了老家怎么办？霜枫岭可养不起你们！”夏侯炎微笑道，“这次如果有可能的话，我打算全凭凤凰台的民兵解决问题，顺带就当练兵；但我希望尽可能地减少我方领民的伤亡——比如，九个人以内？”
帐篷里压根没人知道这个如此精确的数值是打哪儿来的。
凯伦沉吟道：
“可能倒是有可能，这些山贼队伍都是一击即溃的，只要在战斗一开始爆发出足够强的火力，不是不能毕其功于一役，只不过……”
“只不过什么？”夏侯炎问。
“您的人手太少了。”凯伦直白答道。
“凯伦司令官，你的眼力非常毒辣！”夏侯炎呵呵笑道，“不瞒你说，我正打算招募一批新兵呢！”